Noord-Ierland hunkert naar The Open

Op Royal Portrush zijn de voorbereidingen op de 148e editie van The Open al in volle gang. Het is pas de tweede keer dat het oudste golftoernooi ter wereld buiten Engeland of Schotland wordt gespeeld. Die andere keer was ook op Royal Portrush, waar in 1951 eveneens de veelgeprezen Dunluce Links plaats van handeling was. Engelsman Max Faulkner schreef die editie op zijn naam, en incasseerde een vorstelijke beloning van maar liefst driehonderd pond uit de prijzenpot van 1700 pond. Ter vergelijk: de winnaar van dit jaar kan straks bijna twee miljoen dollar bijschrijven.

Ondertussen bereidt ook Noord-Ierland zich voor, maar dan op een invasie van golfliefhebbers. De vier speeldagen zijn al maandenlang uitverkocht, hoewel de R&A nu alsnog de mogelijkheid biedt in een extra verkoop om nog tickets aan te schaffen. Op 15 april worden er nog eens 15.000 extra tickets van de hand gedaan. Hoe dan ook zullen er meer dan tweehonderdduizend toeschouwers naar Royal Portrush komen, en velen daarvan komen uit het buitenland. Dat is echter nog peanuts bij de zeshonderd miljoen televisiekijkers uit honderdvijftig landen. Daarmee is The Open het grootste sportevenement dat ooit in Noord-Ierland is gehouden en, belangrijker, een unieke kans voor het land om de wereld te laten zien wat ze nog meer aan golf en andere attracties te bieden hebben.

Giant's Causeway

Dat laatste is natuurlijk de Giant's Causeway, een intrigerend fenomeen van duizenden basalten pilaren die uitlopen in de Atlantische Oceaan waarvoor de verklaringen zeer uiteenlopen. Het is een fenomenaal gezicht: veertigduizend zeshoekige pilaren bij elkaar, gevormd tijdens een vulkanisch tijdperk bijna zestig miljoen jaar geleden.

Daarnaast is er nog veel meer te zien en ook te beleven. Zoals in het nabijgelegen kustplaatsje Portrush, waar de lokale bevolking – die zelf slechts 7.000 koppen telt - klaar is om de duizenden golffans te ontvangen.

Belfast

Maar natuurlijk wil Noord-Ierland laten zien was het als golfbestemming in huis heeft. Wie het Open bezoekt en daar omheen zelf een balletje wil slaan, kan zijn hart ophalen. Vlak in de buurt ligt al de Portstewart Golf Club, met 54 holes een voormalige host van het Iers Open. Aan de andere kant van de River Bann ligt Castlerock Golf Club, en wat verder weg kun je nog de keuze maken tussen banen als Galgorm Castle Golf Club, Hilton Templepatrick Golf & Country Club. Bij Belfast ligt ook een keur aan prachtige banen, met topcourses als Royal Belfast Golf Club – de oudste baan van Noord-Ierland – en Belvoir Park Golf Club. Noem daarnaast nog namen als Malone Golf Club, Shandon Park, Knock Golf Club, Dunmurry Golf Club en natuurlijk Holywood Golf Club. Daar groeide immers Rory McIlroy op als golfer, en dat is dus zeker een baan die je moet bezoeken.

In Noord-Ierland zijn ze er zeker van. Het maakt niet uit wie straks de Claret Jug omhoog kan houden; de bezoekers die naar Noord-Ierland komen zijn altijd winnaar. Kijk voor meer informatie op www.discovernorthernireland.com