Golfen aan de rand van de Thaise jungle in ongerept Chiang Mai

Er was een tijd dat Chiang Mai vooral bekend was om z'n olifanten. Hordes toeristen reisden naar het noorden van Thailand om op de rug van een dikhuid te kunnen zitten. Daar zijn de Thai mee gestopt, doordrongen van het dierenleed dat dit veroorzaakte. Nu ligt de focus in de tweede stad van Thailand op andere zaken. Golf bijvoorbeeld. En net als bij alles pakken de Thai dat goed aan als ze eenmaal bezig zijn.

De meest noordelijke provincie van Thailand is nog behoorlijk ongerept. Niet voor niets was Chiang Mai vele jaren een toevluchtsoord voor backpackers, die vanuit de stad de jungle in trokken om de natuur op z'n mooist te beleven. Dat is ook het gebied waar de buurlanden Laos en Myanmar dichtbij zijn en zelfs de doorsteek naar China is vrij snel gemaakt. Chiang Mai is daarbij wel het kloppend hart van noordelijk Thailand, en met ruim 200.000 inwoners vanzelfsprekend de grootste stad in het noorden.

Dat is natuurlijk in geen enkel opzicht te vergelijken met een megastad als Bangkok, en dat merk je ook als je door de straten van Chiang Mai wandelt. Niet te druk, best ongedwongen en eigenlijk een heel relaxte sfeer. En die wandeling is zeker de moeite waard, want de stad heeft leuke dingen te bieden, al waren het alleen al de diverse complexen met tempels. Daarnaast is het leuk eens binnen te lopen bij Warorot Market, de grootste overdekte markt van Chiang Mai, waar je van alles kunt kopen, van kleding tot thee en gedroogde mango's. En die laatste zijn heerlijk tijdens een rondje golf.

Verrassend

Ook wat golf betreft heb je keuze genoeg rond Chiang Mai. Er ligt inmiddels een keur aan courses, want ook in dat opzicht hebben de Thai een inhaalslag gemaakt. Als golf een speerpunt in het toerisme wordt, dan zorgen ze dat er ook golfbanen liggen. Eigenlijk is het best verrassend hoeveel courses er de laatste decennia zijn aangelegd als je bedenkt dat Chiang Mai niet echt op het vizier staat van golfers, en zeker niet van die uit Europa. Als ze al voor Thailand kiezen, reizen die toch vooral naar Hua Hin en Phuket. Maar het aanbod in Chiang Mai is groot genoeg om daar misschien verandering in te brengen.

In ieder geval is het karakter van de courses rond Chiang Mai echt wel anders dan in het zuiden van het immens land, waar de afstand tussen de meest noordelijke en de meest zuidelijke grens zo'n tweeduizend kilometer bedraagt. Chiang Mai, da's golf aan de rand van de jungle. En soms gevoelsmatig zelfs ín die jungle. Zeker als je het Alpine Golf Resort neemt. Dat ligt echt op de grens van bewoond gebied tegen de rand van de echte natuur. Haast overal heb je prachtig uitzicht op de begroeide bergen van diverse nationale parken. Het is overweldigend natuurschoon dat de baan van ontwerper Ron Garl omzoomt.

Rijstvelden

Liefst 27 holes legde hij hier neer, en dat is meer dan voldoende voor een uitstekende dag op de course. De laatste negen werden pas in 2016 geopend, en daar kun je bijvoorbeeld een hole vinden waarvan de green volledig wordt omgeven door rijstvelden. Maar Garl zorgde voor uitdagingen voldoende, met ook vele waterpartijen. De negende van de A-baan eindigt bijvoorbeeld vlak voor het immense clubhuis en hotel met een eilandgreen. Altijd leuk, als je de green raakte tenminste.

Een flink deel van de golfcourses rond Chiang Mai komt voor rekening van de Gassan-familie. Nee, niet gerelateerd aan de Amsterdamse diamantairs, al kent de zoon van de eigenaar die wel. Hij woonde nog even in Amsterdam. Maar Gassan doet in Chiang Mai niet in diamanten, wel in golfbanen. Daarvan hebben ze er drie: Gassan Panorama, Gassan Legacy en Gassan Khuntan. De eerste twee liggen vlak bij elkaar en kun je beschouwen als één complex. Mocht je twee rondjes willen combineren, dan brengt je caddie je met veel plezier in de buggy meteen naar de andere baan. En ze blijft je vergezellen.

Paleis

De Panorama Course is wel een beetje vreemde eend in de bijt als je 'm vergelijkt met de andere banen rond Chiang Mai. Veel water kenmerkt deze baan, die overwegend vlak is. Par 5-holes kent de Panorama niet, maar wel weer een par 6. Het doet allemaal een beetje gekunsteld aan, zeker als je ook het clubhuis ziet. Met z'n gouden torens heeft dat meer weg van een paleis dat zo is weggeplukt uit de Arabische wereld. Luxe is het wel, en de uitzichten over de baan tot aan de bergen in de verte zijn prachtig. Ook de Legacy course heeft veel water, maar is iets meer geonduleerd en leuk om te spelen. Maar of het echt de nalatenschap is waar de golfwereld op zit te wachten, is maar de vraag.

Nee, dan die Gassan Khuntan. Daar moet je wel even voor rijden, want de baan ligt niet bepaald naast de deur vanuit Chiang Mai. Maar goed, dan krijg je ook wel wat. Gassan Khuntan heeft geen kunstgrepen nodig, geen paleis als clubhuis. Gewoon, omdat de baan zelf al goed genoeg is. Het complex ligt echt op de rand van de ongerepte natuur, vlak naast het Doi Khun Tan National Park, waaraan de baan ook z'n naam heeft ontleend.

Hier is het vanaf de eerste hole echt genieten. Die begint meteen met een teeshot over water, meteen gevolgd door een par 3 met een verhoogde green tegen de fantastische achtergrond van de bergen. Zo gaat het eigenlijk maar door. Enig minpuntje is dat de pins niet altijd even fair gestoken zijn, zeker niet als de snelheid van de greens in ogenschouw neemt. Dan is een 3-putt bijzonder snel gemaakt.

Boogbrug

Memorabel zijn de holes bij de Wat Chalermprakiet, zoals de Khuntan Railway Bridge in Thais wordt genoemd. Een fraaie dubbele boogbrug over de rivier, waarover de trein het water oversteekt. De spoorlijn loopt dwars door de golfbaan, maar daar heb je verder op geen enkele manier erg in. Het plaatje is wel prachtig, zeker als je nog even de moeite neemt wat te klimmen en dan jezelf een fraai uitzicht geeft. Let ook even op de nederzetting aan de overkant, met houten huisjes die op palen in de rivier staan. Kodak-momentje, zoals de Thai dat noemen.

Van hetzelfde kaliber is Mae-Jo Golf Resort & Spa, dat weer aan de noordzijde van Chiang Mai ligt en grenst aan de bergen daar. Zo rol je van de ene groene oase in de andere. Eigenlijk is er niet zo snel een plek denkbaar waar je zoveel golfcourses treft die echt midden in de natuur liggen. Mae Jo dateert net als Gassan Khuntan van 2004, en dat is dus in elk opzicht een goed jaar geweest voor golf in noordelijk Thailand. De Thaise ontwerper Seni Thirawat heeft z'n best gedaan en optimaal gebruik gemaakt van de natuurlijke omgeving.

Ook hier echt uitdagende holes in een omgeving die je de neiging bezorgen de focus te verliezen. In de uitlopers van de jungle zie je dingen die je niet voor mogelijk houdt. Planten die in Nederland in de kamer staan, groeien er in het wild met bladeren die bijna de lengte van een volwassen man bereiken. Indrukwekkend. Opvallend dat ook hier de greenkeepers weinig moeite hebben een pin te steken op een plek waar dat eigenlijk niet kan als de greens zó snel zijn dat een bal blijft rollen. Dat levert de nodige frustratie op, waar op een plek als deze eigenlijk geen ruimte voor mag zijn.

Kloppend hart

Dan is er nog het Chiang Mai Highlands Golf Resort & Spa, ten oosten van de stad. Die vormt samen met Gassan Khuntan en Mae Jo wel het kloppend hart van golf in Chiang Mai. Het zijn de banen waar je de natuur het mooiste beleeft, al is ook North Hill een uitstekende baan. Maar die ligt net iets meer in de bebouwing. En als je naar een plek als Chiang Mai afreist, dan wil je toch vooral dat zien waar de regio om bekend staat: ongerepte natuur.

Overbodig te zeggen dat de omgeving van Chiang Mai nog veel heeft te bieden. Het rijden op de olifanten is dan wel in de ban gedaan, maar je kunt ze nog steeds helpen wassen in de rivier, iets waar de dieren zelf ook plezier aan schijnen te beleven. Verder zijn er vele nationale parken om te ontdekken. Maar als je na een ronde golf gewoon even wilt relaxen, is dat natuurlijk heel begrijpelijk. Onderga dan één van de vele Thaise massages. Niet duur en een weldaad voor je lijf.