Golf en wedden hand in hand bij basketballegende Michael Jordan: ‘Hij speelt om alles wat je bang maakt’

Bijzonder is sowieso al het verhaal over de kennismaking van Michael Jordan (57) met de golfsport. Dat begint midden jaren tachtig op de University of North Carolina, waar de jonge Jordan op dat moment uiteraard deel uitmaakt van het Tar Heels basketbalteam. Zijn kamergenoot Buzz Peterson, ook een basketballer, raakt bevriend met een andere student, die op dat moment uitkomt voor het golfteam van North Carolina. Die nodigt Peterson uit een keer mee te komen naar de golfcourse. Zijn naam? Davis Love III.

Als Peterson en Love III in de kamer komen en Jordan van de plannen hoort, is zijn interesse gewekt. De vraag of hij de twee kan vergezellen naar de eigen course van de universiteit is de inleiding tot Jordan’s voorliefde voor golf. Aanvankelijk houdt hij zich op de baan nog een beetje afzijdig. Jordan rijdt in de buggie, of loopt gewoon mee. Iets later slaat hij af en toe een bal, pakt soms een putter. ,,Hij raakte meer geïnteresseerd, dus uiteindelijk heb ik met wat stokken een tas voor hem gevuld, er wat ballen bij gedaan en zo kon hij spelen’’, weet Davis Love III nog.

Verslaafd

Daarmee speelt Michael Jordan zijn eerste rondje golf, samen met Love III, John Simpkins van het golfteam, en een andere voormalige ster van het basketbalteam, Al Wood. De ronde van Jordan is niet groots. Overal noteert hij een bogey of slechter. Maar de ene par die hij produceert verricht het wondertje. ,,Sindsdien ben ik verslaafd aan golf’’, geeft Jordan zelf toe.

Een andere passie van Jordan is gokken, en dat blijkt wonderwel samen te gaan met golf. Michael Jordan - die het tot een respectabele handicap 3 schopt - schuwde daarbij een flinke inzet niet. Sterker, hoe hoger de inzet, hoe mooier Jordan het allemaal vond. Zo speelde hij regelmatig met Richard Esquinas, die later het boek Michael & Me: Our Gambling Addiction schreef. Daarin stelde hij dat de schuld van Jordan in die onderlinge golfpotjes was opgelopen tot 1,2 miljoen dollar. Jordan heeft dat steeds bestreden, maar uiteindelijk rolde er een bedrag uit van drie ton waar Jordan zich in kon vinden.

Hoge inzet

Ricky Fowler weet daar ook alles van. De topgolfer uit Jupiter in Florida treft Jordan daar regelmatig en vaak speelden de twee samen. Daarbij werd duidelijk dat Jordan een hoge inzet nodig heeft om zijn bizarre competitiviteit te tonen. Dat kon soms behoorlijk oplopen, liet Fowler eens doorschemeren toen hij vertelde over een match die hij won op de achttiende hole. Fowler was niet eens zozeer blij met winst, maar nog veel meer met het feit dat hij niet verloor.

Al dat grote geld dat regelmatig op het spel stond in de wedstrijdjes met Michael Jordan, vond Fowler op een andere manier wel prettig. ,,Dat is één van de beste manier om je voor te bereiden op toernooigolf.’’ En bij Jordan zit je dan goed, stelde Fowler. ,,Hij speelt tegen je voor wat je maar wilt. Voor alles wat jou bang maakt.’’

Justin Thomas kan erover meepraten, alleen voelde hij nooit pijn in zijn portemonnee. Integendeel. De jonge Justin was regelmatig caddie voor Jordan op Harmony Landing bij Louisville, waar de vader van Thomas headpro is. ,,Maar op een dag zei hij ‘Little man, ga je clubs maar halen, je speelt de laatste zeven holes met mij’. Zo noemde hij me altijd, little man. Hij zei tegen de anderen dat ze tegen ons mochten spelen voor wat ze maar wilden, en tegen mij zei hij dat ik me niet druk hoefde te maken om de inzet’’, vertelt Thomas, die zag hoe de rest uit de groep van Jordan wat lacherig deed. ,,Maar ik maakte vier birdies in die laatste zeven holes. Toen lachten ze niet meer.’’ Justin Thomas zelf wel, want het verhaal gaat dat Jordan hem rijkelijk beloonde voor zijn birdies.

Legende

Michael Jordan speelt overigens vaker met sterren. Of beter gezegd: met ándere sterren, want zelf is hij natuurlijk ook nog altijd een legende. Dik tien jaar geleden speelde hij eens met zijn evenknie uit de golfsport, Tiger Woods. Samen verschenen ze op de tee in een Pro-Am op Quail Hollow voor het Wachovia Tournament. Het was de eerste keer dat de twee vrienden samen in een officiële ronde speelden, maar van een weddenschap kwam het niet, vertelde de lachende Woods, die uiteindelijk die keer voor het eerst een toernooi op Quail Hollow won.

,,Of het golf is, een spelletje kaart of wat dan ook, we hebben het altijd geweldig samen, altijd elkaar een beetje opjutten’’, vertelde Woods. ,,En er staat altijd een of andere weddenschap op alles wat we doen, omdat we elkaar altijd willen aftroeven. Dat zit in onze natuur, en dat is ook één van de redenen waarom we hebben gepresteerd wat we hebben gepresteerd.’’

Ed Ibarguen, de pro die Jordan echt leerde golfen en uitgroeide tot een boezemvriend, weet precies waarom de basketballegende zo graag geld op zijn spel zet – tot zelf 300.000 dollar (!) op een putt in een match met een andere basketbalheld, Charles Barkley. ,,Jordan houdt van de druk die erop staat als iets écht iets betekent. Vindt ie echt geweldig. Dat is de kick die hij mist sinds hij is gestopt met basketbal. Golf heeft dat vervangen.’’