Hideki Matsuyama: een nieuwe held in Japan

Sportief succes wordt in Japan misschien wel meer omarmd dan waar ook ter wereld. Vraag maar eens aan Johan de Wit, de Nederlandse schaatscoach die de zieltogende Japanse schaatstraditie niet alleen nieuw leven inblies, maar ook nog eens verbeterde. Schaatssters als de zusjes Miho en Nana Takagi en Nao Kodaira zijn heldinnen en kunnen nauwelijks nog gewoon over straat. Dat geldt natuurlijk ook voor tennisster Naomi Osaka en baseballer Shohei Hotani. Sinds kort kan Hideki Matsuyama aan dat lijstje worden toegevoegd.

De 29-jarige Hideki Matsuyama was natuurlijk geen onbekende in de golfsport. Als amateur speelde hij al eens mee in de Masters van 2011 en won daarin de prijs voor beste amateur. De 29-jarige Japanner – geboren in de stad die gelijk is aan zijn achternaam: Matsuyama – boekte als professional in de jaren van 2014 tot en met 2017 al vijf overwinningen op de PGA Tour, en dan ben je natuurlijk geen kleine jongen. Maar sinds zijn zege in het WGC Bridgestone Invitational van augustus 2017 stond Matsuyama. Tot hij in april het grootste succes uit zijn loopbaan boekte.

Andere namen

Op Augusta was de Japanner niet direct een favoriet voor de titel. Misschien zelfs niet eens indirect. Maar waar gedoodverfde kandidaten voor het groene jasje als Brooks Koepka, Rory McIlroy en titelverdediger Dustin Johnson zelfs de cut misten en Bryson DeChambeau geen potten kon breken, kwamen ineens andere namen bovendrijven. Natuurlijk, ook Jordan Spieth, Jon Rahm en Xander Schauffele deden bovenin mee. Maar de strijd om de titel spitste zich toe op een Japanner en een jonge Amerikaan die tot voor kort niet eens speelrecht had op de PGA Tour.

Die Amerikaan is de 24-jarige Will Zalatoris. Pro geworden in 2018, dat jaar zes keer mogen spelen op de PGA Tour en één keer de cut gehaald, om pas dit jaar te mogen terugkeren op dat niveau. En dat doet Zalatoris prima. Voor de Masters pakte hij al vijf keer een plek in de top tien. Maar dat is nog iets anders dan de Masters winnen. Zalatoris had die kans.

Eén man was te sterk voor de Amerikaan. Hideki Matsuyama ging met name door een derde ronde in 65 slagen met een voorsprong van vier slagen de laatste ronde in. Op de achttiende hole waren er daar nog twee van over, waardoor Matsuyama aan een bogey voldoende had om de Masters te winnen met een totaal van tien onder par, tegen negen onder voor Zalatoris.

Eeuwigheid

Het was een zege voor de eeuwigheid. Matsuyama was de eerste Japanse golfer die een Major wist te winnen. Hij werd wel voorgegaan door twee vrouwen. Chako Higuchi en Hinako Shibuno wonnen in respectievelijk 1977 en 2019 al eens een Major. Het enthousiasme in Japan kende geen grenzen. Matsuyama, het groene jasje nochalant om de schouders, werd als een held onthaald.

Matsuyama, die zelf al heel jong begon met golf, hoopt dat hij een inspiratie kan zijn voor jongeren. ,,Het is geweldig te bedenken dat er veel jongeren in Japan zijn die vandaag hebben gekeken. Over vijf of tien jaar, als ze wat ouder worden, zijn er hopelijk enkelen onder hen die ook op wereldniveau zullen spelen.’’ Lachend: ,,Maar ik wil nog heel wat jaartjes meedraaien, dus dan zullen ze het ook tegen mij moeten opnemen. Maar ik ben heel gelukkig en hoop dat er jongeren in mijn voetstappen kunnen treden.’’

Overigens veranderde er in de weken na de Masters ook veel voor Matsuyama zelf, want zijn nieuwe roem betekent ook het einde van een leven in enige mate van anonimiteit. Matsuyama was nooit bijzonder spraakzaam tegen de Japanse pers, bleef het liefst uit de schijnwerpers deed geen mededelingen over zijn privéleven. Daarin ging hij zelfs zo ver dat hij – waarschijnlijk uit angst voor de opdringerige Japanse media – jarenlang voor zich hield dat hij inmiddels was getrouwd met zijn vrouw Mei en dat het stel sinds 2017 een kindje heeft. ,,Niemand heeft me er echt naar gevraagd’’, verklaarde Matsuyama.