Johnson zwicht voor grote geld LIV Golf

De knuppel is in het hoenderhok gegooid. De wereld van professioneel golf wordt misschien permanent veranderd sinds LIV Golf op de laatste dag van mei de namen bekendmaakte van ruim veertig spelers die vanaf vandaag uitkomen in het eerste event van de nieuwe golftour. Bij die 48 geopenbaarde namen zitten onder andere Dustin Johnson, Sergio Garcia, en ook Phil Mickelson.

LIV Golf is een initiatief van steenrijke sjeiks uit Saudi-Arabië. Een nieuwe Tour voor topgolfers waarbij geld geen enkele rol speelt. Of misschien juist wel, want met de exorbitante bedragen die geboden worden en te winnen zijn, worden spelers over de streep getrokken om zich aan te sluiten bij LIV Golf. Daar zit voor de golfers in kwestie best wat risico aan, want het zal logisch zijn dat met name de PGA Tour niet bijster enthousiast is over dit nieuwe initiatief. Die dreigde al met sancties als het schorsen of zelfs levenslang uitsluiten van spelers die zich aansluiten bij de Saudi’s. Kortom: controverse genoeg voordat er zelfs maar één bal is geslagen.

Greg Norman is de man die de spelers moet binnenhalen voor LIV Golf. De Australiër is daar al geruime tijd mee bezig, maar moet ook ondervinden dat niet iederéén voor geld te koop is. Er zijn voldoende spelers die het initiatief van de Saudi’s niet zien zitten en trouw willen blijven aan met name de PGA Tour, al ronselt Norman ook spelers op de European Tour. Dat The Great White Shark, zoals zijn bijnaam luidt, niet heeft stilgezeten, bleek dus wel op de laatste dag van mei. Hij maakte 42 namen bekend van spelers die van 9 tot en met 11 juni aan de start staan in Londen bij de LIV Golf Invitational op de Centurion Club. De zes namen die het veld aanvullen tot de vereiste 48 volgen later.

Door de knieën

In dat veld van 42 zien we bekende namen terug. De bekendste? Dustin Johnson. Dat is opmerkelijk, want de voormalig nummer één van de wereld schreeuwde eerder dit jaar nog van de daken dat hij zoveel te danken had aan de PGA Tour en leek daarmee trouw te beloven aan de Tour waarop hij in zijn loopbaan bijna 75 miljoen dollar bij elkaar sloeg. Maar Johnson is toch door de knieën gegaan voor het argument waarvoor hij het meest gevoelig bleek: geld. In de zeven geplande toernooien van LIV Golf is telkens een prijzenpot van twintig miljoen dollar beschikbaar. Daarnaast wordt er gefluisterd dat Johnson voor zijn overstap alleen al een som van 125 miljoen dollar krijgt overgemaakt. Als er zóveel geld te verdienen valt, terwijl Johnson daarnaast gewoon de Majors kan blijven spelen, is zijn overstap naar het kamp van Norman snel verklaard.

De komst van een andere wereldtopper is minder verrassend. Sergio Garcia schreeuwde het recent al uit tijdens een zoektocht naar zijn bal op de PGA Tour, waarbij hij in botsing kwam met een referee. ’Ik zal blij zijn als ik hier weg ben’, foeterde Garcia. En: ’Ik kan niet wachten tot het zover is’. Wel, nu is het zover. De Spanjaard is er straks in Londen bij, en ongetwijfeld ook bij de zes andere toernooien.

Die staan van eind juni tot en met oktober wereldwijd op de kalender. Portland is op 30 juni de eerste stop van LIV in de Verenigde Staten. Daarna volgen Bedminster, Boston en Chicago. Begin oktober gaat het verder op een nagelnieuwe course bij Bangkok en vervolgens gaat het van Thailand naar Jeddah in het Midden-Oosten. Er wordt afgesloten op de Blue Monster van Doral in Miami.

Grote geld

Bij al die toernooien zien we meer bekende namen terug, al zijn het niet alleen maar wereldtoppers die gezwicht zijn voor het grote geld. Louis Oosthuizen is erbij, net als Martin Kaymer, Pablo Larrazabal, Branden Grace, Bernd Wiesberger, Charl Schwartzel, Laurie Canter, Oliver Fisher, Richard Bland, Adrian Otaegui en Kevin Na. Ook spelers in de nadagen van hun loopbaan haakten aan: Ian Poulter en Lee Westwood maakten de stap. Opvallend is echter dat Norman ook drie topamateurs vastlegde. David Puig en James Piot haakten aan. Van hen wordt gezegd dat ze zes miljoen dollar tekengeld zouden hebben ontvangen en 250.000 dollar startgeld per event ontvangen. Dan wordt het opeens allemaal wel héél aantrekkelijk.

Maar het is niet allemaal hosanna, want er is wel degelijk ook een keerzijde. Die zit hem in de gevolgen van de keuze voor LIV Golf. Bij de PGA Tour zijn ze in ieder geval ‘not amused’. Die beraadt zich op maatregelen tegen de betrokken spelers. Schorsing of zelfs verbanning is een mogelijkheid, maar wellicht slaat de PGA Tour de handen ineen met de andere organisaties die participeren in de Official World Golf Ranking (OWGR) om zo te voorkomen dat er in de LIV Golf League punten te verdienen zijn voor de wereldranglijst. Daarmee zou ook deelname aan de Majors in het gedrang komen, en dat is voor veel spelers wellicht een drukmiddel om niet in te stappen bij de Saudi’s.

Hoe dan ook is het duidelijk wat de gemoederen in de wereld van professioneel golf de komende maanden gaat bezighouden.