Winnende Perez haalde putter van het strafbankje

Met een dolle vreugdesprong belandde Victor Perez bijkans in het water naast de green van de zeventiende hole op Bernardus. De Fransman had zojuist een ogenschijnlijk onmogelijke putt geholed in de play-off tegen Ryan Fox en besefte goed dat zijn winstkansen net enorm waren gestegen. Een minuutje later was de zege van Perez in het Dutch Open een feit.

Drie keer hing Victor Perez als een aangeslagen bokser in de touwen. Drie keer zag de Fransman in het directe gevecht om de winst hoe Ryan Fox zichzelf op de achttiende hole van Bernardus in een riante positie manoeuvreerde. Al die keren was er een ware Houdini-act nodig voor Perez om te ontsnappen. Maar de putter van Perez was deze middag gloeiend heet. Vanuit alle hoeken en afstanden wist de Fransman de bal in de hole te rollen. Fox, die bij de derde poging zelfs al zelfverzekerd zijn bal op een halve meter liet liggen om na de poging van Perez de winnende putt te holen, werd er wanhopig van.

Bij het eerste bezoek aan de zeventiende was het vervolgens klaar. Ryan Fox lag weer eens dichter bij de hole, maar Perez wist van een meter of elf opnieuw de hole te vinden. Opeens moest de Nieuw-Zeelander putten om in de play-off te blijven, maar wat Perez steeds wel lukte, daar slaagde Fox niet in. En zo belandde de winst bij die lange Fransman, die na elke wonderlijke putt het publiek nog wat opzweepte.

Inlijsten

Eenmaal in de rust toverde Victor Perez een lach op zijn gezicht na de vraag of hij zijn putter zou inlijsten en boven z’n bed zou hangen. ,,Grappig’’, begon de 29-jarige Fransman vervolgens zijn betoog. ,,Ik heb deze putter nu twee jaar, ben er het seizoen mee begonnen, maar was niet tevreden. Mijn putten was inconsistent. Uiteindelijk ben ik van putter gewisseld en heeft deze, zeg maar, twee toernooien op het strafbankje gezeten. Maar ik heb hem weer teruggenomen, en ik denk nu dat het echt wel een blijvertje is.’’

Als Perez de beelden nog eens terugziet, zal hij ongetwijfeld zelf versteld staan van wat hij allemaal de hole instuurde. Dat was op Bernardus amper tot hem doorgedrongen. ,,Ik was zo in de zone dat ik niet eens precies doorhad wat er allemaal gebeurde. Ik was alleen maar bezig met een heel simpel mentaal proces: het controleren van mijn adem tussen de schoten, de focus op het schot, en vervolgens weer het controleren tussen de shots. Eerlijk gezegd was ik zelfs minder nerveus in de play-off dan tijdens de ronde zelf. Een play-off over één hole is toch een beetje als het opgooien van een muntje. Iemand heeft mazzel en wint. Je moet maar hopen dat het jouw kant op valt.’’

Mazzel

Dat het uiteindelijk misschien ook mazzel was deed niets af aan de vreugde van Perez over zijn tweede zege op de DP World Tour, nadat hij in 2019 al het Alfred Dunhill Links Championship had gewonnen. ,,Geluk gehad, heel erg gelukkig, opgelucht, geweldige overwinning, iconisch toernooi, prachtige course en fantastisch publiek; ik kan het allemaal positief aanvinken.’’ Er was ook nog een bonus, want Perez was nog niet gekwalificeerd voor het Brits Open. ,,Klopt, en nu wel’’, sprak hij stralend. En met een blik op toernooidirecteur Daan Slooter: ,,Dan mag ik nu volgens mij iets ontvangen van Daan.’’ Dat was inderdaad een pinvlag van The Open als symbolisch bewijs van zijn startplek.

Dat Open wordt gehouden op St Andrews, aan de overkant van de baai waar Perez sinds vijf jaar woont in het Schotse Dundee. Met een beetje goede wil kan hij de baan vanuit zijn huis zien. De verhuizing van Perez is opvallend. De meeste Britten verhuizen naar het zonnige zuiden, Perez volgde de omgekeerde weg. ,,Combinatie van factoren’’, legde hij uit. De belangrijkste was zijn partner Abigail, die als tandarts werkt in Dundee. Maar er waren een hoop voordelen, vervolgde Perez. ,,De golfcultuur in Schotland is natuurlijk geweldig. Mensen léven daar voor golf. Het is moeilijker iemand te vinden die geen set heeft, dan iemand die wél een setje heeft In Frankrijk is dat echt andersom. Ik heb in Schotland bovendien kunnen wennen aan linksgolf, en dat heeft me hier op Bernardus echt wel geholpen. Ik ben in Schotland een betere golfer geworden.’’

De druiven waren zuur voor Ryan Fox, de Nieuw-Zeelander die na zeventien holes de winst voor het grijpen had. Maar de met drie slagen voorsprong onbegrijpelijke keuze voor de driver op de achttiende kwam hem bijzonder duur te staan. Hij vond het water, had ook daarna pech met zijn keuzes en zette met een dubbel bogey de deur wagenwijd open voor Perez. Die maakte daar dankbaar gebruik van.