Belg wint eerste Rolex-event van het seizoen
Grootste zege Thomas Pieters
Thomas Pieters tekende voor een nieuw hoogtepunt in zijn loopbaan. De Belg zegevierde in het Abu Dhabi HSBC Championship en gaf daarmee een vervolg aan de goede vorm waarmee hij 2021 afsloot.
Twee zeges in drie starts is voor elke golfer een droomresultaat. Thomas Pieters deed het. Een paar dagen voor zijn dertigste verjaardag was Pieters de beste op de Yas Links in Abu Dhabi, nadat hij twee toernooien eerder nog de Portugal Masters op zijn naam had geschreven. Daar tussenin zat alleen de grote finale van de European Tour, het DP World Tour Championship in Dubai, waar Pieters als vijftiende ook prima presteerde. De winst in Abu Dhabi kwam na een slotronde level par, waarmee hij met een score van tien onder par een slag overhield op Rafa Cabrera Bello en Shubhankar Sharma. Het betekende voor Pieters de zesde zege in zijn loopbaan.
Dat was een speciale zege voor de Belg. Het event op de Yas Links was de eerste van twee toernooien van de zogenaamde Rolex Series, evenementen met een sterk deelnemersveld en verhoogd prijzengeld. ,,Een toernooi winnen in de Rolex Series, beter wordt het niet in Europa’’, wist Pieters zelf ook. ,,Hopelijk kom ik door deze winst beter in de rankings te staan. Geen idee precies waar, maar ik wil gewoon alle grote toernooien spelen en hopelijk brengt dit me daarbij in de buurt.’’ De winst in de rankings woog zwaar voor Pieters, maar met de cheque van meer dan 1,2 miljoen euro was uiteraard ook heel prettig. Dat was voor Pieters de grootste prijs in zijn loopbaan.
Top vijftig
De top vijftig van de wereldranglijst is steeds het doel geweest van Pieters. Dat zijn de plekken die je in de belangrijkste toernooien brengen. Pieters – momenteel zelfs de nummer 31 van de wereld - was in zijn carrière al eerder op dat punt. ,,Maar een jaar of drie geleden viel ik uit die top vijftig, en dat viel me zwaar. Ik ben blij dat ik nu weer terug ben.’’ Hij heeft stappen gezet in zijn spel, erkent Pieters. ,,Ik heb het gevoel dat ik een goede afslag heb genomen. Ik speel echt goed golf. Ik ben echt in controle over mijn balvlucht. Dat is prettig om te voelen, zeker nu ik ook de putts nog maak. Mijn putten is echt enorm verbeterd en ik heb het gevoel dat juist mijn putter me het hele weekend aan de gang heeft gehouden.’’
De vorderingen van Pieters beperken zich niet alleen tot technische aspecten. Ook mentaal is de Belg vooruitgegaan. Hij is een stuk rustiger geworden, stelt hij zelf vast. De uitbarstingen van Pieters, waarbij nog weleens een club sneuvelde, moeten nu tot het verleden behoren. Hij levert zelf het bewijs. ,,Ik miste in Abu Dhabi een paar korte putts waarover ik in het verleden echt wel boos zou zijn geworden. Maar nu kan ik dat accepteren. Dat scheelt veel.’’
Slimmer
Verder gaat de ‘nieuwe Pieters’ ook wat slimmer door de baan. Waar hij voorheen eigenlijk vrijwel altijd voor het aanvallende schot koos, pakt hij dat nu allemaal wat verstandiger aan. ,,Het is verleidelijk voor de vlag te gaan en soms voelt het voor mij niet natuurlijk om dat niet te doen, zeker als ik weet dat wel bij de vlag kan komen. Maar tactisch gezien is het da soms beter een ander schot te spelen. Zoals nu op de achttiende. Met een lay-up haalde ik het gevaar uit die hole. Soms moet je zo’n keuze maken. Misschien saai, maar wel verstandiger.’’
Pieters hoopte dat jonge golfers hadden gekeken naar zijn verrichtingen. ,,Als jochie keek ik zelf ook altijd. Ik dacht daarbij dat winnen voor mij onmogelijk zou zijn, maar toen kwam Nicolas Colsaerts en die begon te winnen. Dat inspireerde mij, en hopelijk kan ik met mijn prestaties weer kinderen thuis inspireren.’’
