Steeds meer topgolfers treden toe tot LIV Golf
Winnend debuut Stenson
Er was in de afgelopen weken op z’n zachtst gezegd veel te doen rond Henrik Stenson. Eerst werd de Zweed benoemd tot captain van Team Europe voor de Ryder Cup van 2023, om na zijn overstap naar het omstreden LIV Golf die erebaan weer te worden ontnomen. Sportief nam The Iceman al bij de eerste de beste gelegenheid wraak door te winnen bij zijn LIV Golf-debuut op Bedminster.
De maatregel die Henrik Stenson trof vanuit de Ryder Cup heeft overigens niet echt een afschrikkende werking gehad op andere topspelers. Sterker, er zijn er steeds meer die de keuze maken uit te komen voor LIV Golf. Daarmee lijkt inmiddels toch wel een sneeuwbal aan het rollen die niet meer te stoppen is. De laatste weken maakten met Bubba Watson en Abraham Ancer niet de minsten de overstap naar de door Saudi’s gefinancierde en door Greg Norman gepropageerde tour.
Dan mag je je toch afvragen in hoeverre de hegemonie van de DP World Tour en vooral de PGA Tour nu doorbroken wordt. Het schrikt topspelers blijkbaar niet meer af dat ze het speelrecht op de PGA Tour verliezen. Het grote geld van LIV Golf weegt voor de meesten inmiddels zwaarder dan de trouw aan de PGA Tour waar ze ooit naam maakten. Er is een verschuiving op gang gekomen die veel toppers naar LIV Golf stuwt, waarmee aan de andere kant wel weer ruimte wordt gemaakt op de PGA Tour voor nieuwkomers. Maar niemand hoeft uit te leggen dat die kwalitatief altijd minder zijn dan de overstappers naar LIV. Kortom, daar daalt het niveau, en daarmee straks wellicht ook de interesse van sponsors en dus ook de geldstroom. Het wordt heel interessant te zien hoe PGA Tour en DP World Tour de komende maanden omgaan met LIV, maar ook wat de nieuwkomer van de Saudi’s zélf gaat doen. Er is nog steeds veel kritiek op het ‘bloed’ aan de tientallen miljoenen dollars die zij spenderen.
Achtbaan
Stenson maakte zich daar op Bedminster in ieder geval niet zo druk om, al moest ook de Zweed toegeven dat de weken voor zijn veelbesproken debuut hem een achtbaan van emoties hadden opgeleverd. Maar na drie dagen op de course van Bedminster waren de gedachten van Stenson toch vooral bij zijn overwinning én bij de cheque van vier miljoen dollar die hij meteen al mocht incasseren.
De Zweed eindigde dankzij een slotronde in 69 slagen op elf onder, twee slagen los van Matthew Wolff en Dustin Johnson. Stenson bewees daarmee maar weer eens dat hij nog altijd een mondiale topspeler is, al dateert zijn laatste zege alweer van 2016. Destijds won hij meteen ook meteen zijn mooiste titel ooit; het Brits Open.
,,Ik ben er vooral trots op hoe ik deze week de focus heb kunnen houden’’, vertelde Stenson. ,,Ik heb heel hard gewerkt om mijn spel weer op orde te krijgen, en nu is duidelijk dat dat inderdaad wel de goede kant op gaat.’’
Voorsprong
Zijn achtervolgers Wolff en Johnson beten in ieder geval de tanden stuk op de ervaren Zweed, die met drie slagen voorsprong op Johnson aan zijn slotronde begon. En dat verschil was na één hole al vijf slagen, omdat Stenson een birdie noteerde en Johnson een bogey. In het vervolg zette Stenson de deur nooit meer open voor zijn belagers.
Johnson was met het team 4 Aces GC wel de winnaar van de teamwedstrijd. Die LIV Golf ook ieder evenement houdt. Met Patrick Reed en Pat Perez mocht hij de eerste prijs van drie miljoen dollar verdelen. Stenson deed ook hier nog een greep in de prijzenpot, want met zijn Majesticks GC eindigde hij met teamgenoten Lee Westwood en Sam Horsfield op de tweede plaats. Al met al een lucratieve kennismaking voor Stenson, die naast tientallen miljoenen dollars tekengeld ook nu meteen goed boerde. En dat zal wellicht vele anderen weer aan het twijfelen brengen als het gaat om een keuze tussen LIV Golf en de reguliere tours.