Thomas Pieters verkiest dollars boven Ryder Cup

25 maart 2023, 09:06 Algemeen

Thomas Pieters is door de knieën gegaan voor een aanbod van LIV Golf Series. De Belg maakte de overstap naar LIV en heeft inmiddels zijn eerste toernooi er al op zitten. Een verrassende stap van Pieters, die iets meer dan een jaar geleden nog het Rolex event in Abu Dhabi op zijn naam schreef. Ook een stap met consequenties, maar daarin toont Pieters zich vooralsnog een grote jongen. ,,Die accepteer ik.’’

De oliedollars van LIV blijken toch maar moeilijk te weerstaan. Diverse wereldtoppers zwichtten al voor de verleiding van geld, en ook de naam van Thomas Pieters (31) kan worden toegevoegd aan dat rijtje. Maar waar voor andere tientallen tot soms honderden miljoenen dollars werden uitgetrokken, komt Pieters er relatief bekaaid vanaf. Zijn overstap levert hem naar verluidt een bedrag op tussen de zes en tien miljoen dollar.

Misschien had dat bedrag nog wat hoger kunnen uitvallen, maar de Belg was zelf vooral gretig om zijn debuut te maken voor LIV. Hij aarzelde ook geen moment toen hij half februari werd benaderd om in Mexico de plek in te nemen van de geblesseerde Hudson Swafford. ,,Dat was een kans die ik als profspeler moest pakken’’, stelt Pieters. Hij noemde dat zelfs een ’makkelijke beslissing’. ,,Eerlijk gezegd had ik vorige zomer al beslist dat ik voor de LIV Tour wilde kiezen. Het was nooit mijn bedoeling om volledig op de Amerikaanse PGA Tour te spelen. Dat kan niet met waar ik wil leven.’’

Want wáár Thomas Pieters wil leven, is nog altijd het Belgische Antwerpen. ,,Dat is niet te combineren met het drukke schema van de PGA Tour.’’ Hij beseft dat ook LIV jaarlijks acht toernooien speelt in de Verenigde Staten. ,,Maar in totaal staan er per jaar slechts veertien toernooien op het programma. Dat is voor mij veel makkelijker.’’

Kans

In zijn keuze weegt voor Pieters ook het belang van zijn familie zwaar. ,,Dit is een ongelooflijke kans voor mij en mijn familie’’, vindt Pieters. ,,En dat is zelfs ook de belangrijkste reden voor mij om deze stap te zetten.’’ Die kans ligt natuurlijk in het geldelijke gewin. Pieters kan in één klap miljoenen bijschrijven op zijn bankrekening. Die was toch al niet slecht gevuld met meer dan tien miljoen euro alleen aan prijzengeld dat hij verdiende op de DP World Tour. Maar daar deed Pieters dan ook tien jaar over.

Daarnaast noemt de Belg het speelschema als voorname reden. ,,Een compacter speelschema ligt me als vader, maar ook als golfer. Als ik eerlijk ben, dan valt het me zwaar om 26 toernooien per seizoen te spelen. Mijn beste seizoen was vorig jaar en toen speelde ik slechts negentien toernooien.’’

Maar alles heeft een prijs, en zeker ook deze stap. Sportief kan het goed zijn dat Pieters heel veel moet inleveren. De man die in 2016 al een Ryder Cup achter zijn naam zette, moet vrezen voor zijn deelname later dit jaar in Rome, waarvoor Pieters goede papieren leek te hebben. Hij wordt verbannen van de DP World Tour en de PGA Tour, en zal naast LIV – voorlopig – uitsluitend nog mogen deelnemen aan de vier Majors. Op de wereldranglijst staat Pieters op het moment van schrijven nog op plaats 42, maar hij kan geen nieuwe punten verdienen en zakt dus hard.

Consequenties

Natúúrlijk besefte Pieters dat zelf ook wel. Maar de consequenties slikt hij manmoedig. ,,De Ryder Cup is maar één week in twee jaar. Voor de rest moet ik ook toernooien spelen en de kost verdienen. Ik zou er erg graag bij zijn later dit jaar in Rome, maar ik aanvaard de gevolgen van mijn keuze. Wat die ook worden.’’ Het is sowieso zelfs nog maar de vraag of Pieters kan spelen in zijn ’eigen’ toernooi, het Soudal Open, dat van 11 tot en met 14 mei wordt afgewerkt op Rinkven. Zoals de regels nu zijn, is dat niet het geval.

Pieters hoopt dat er oplossingen worden gevonden. ,,Ik hoop natuurlijk dat de PGA Tour, de DP World Tour en LIV eruit komen. Ikzelf kan door mijn huidige positie op de wereldranglijst dit jaar de vier Majors nog spelen en daarna zien we wel.’’ Volgende maand wordt tijdens de Masters beslist of er ook op de LIV Tour punten te verdienen zijn voor de wereldranglijst, al zal dat door het sterk afwijkende format wel in een andere vorm zijn.

Bij LIV is Pieters ingedeeld in het team Rangegoats GC, met verder Bubba Watson, Talor Gooch en Harold Varner III. De Belg was enthousiast over zijn ontvangst.

Dat enthousiasme was er wat minder bij sommige volgers op social media. Pieters heeft zich zelfs helemaal teruggetrokken van de diverse platformen. ,,Mensen hebben tegenwoordig geen filter meer en zijn heel brutaal. Ik moet dat van me af kunnen zetten.’’