Scottie Scheffler leidt wereldranglijst na zege in de Players
Weer de nummer één
De enorme demonstratie van macht die Scottie Scheffler gaf in de slotronde van de Players Championship leidde tot een nog veel passender beloning dan de winst in dat toernooi. De golfer uit de Amerikaanse staat New Jersey stapte van de achttiende green in de wetenschap dat hij opnieuw de beste golfer van de wereld is. En die status paste naadloos bij zijn spel.
Gekscherend werd er na de Players Championship wel geroepen dat Scottie Scheffler de indruk wekte alsof hij in zijn eentje aan het spelen was. En misschien was dat wel dichter bij de waarheid dan het lijkt. Want de pas 26-jarige Amerikaan speelde inderdaad gewoon zijn eigen rondje, alsof niemand om hem heen er verder toe deed, en alsof het niet ging om de grootste prijzenpot op de PGA Tour, gevuld met liefst 25 miljoen dollar.
Na de zevende hole was Scheffler, begonnen met een bogey op de derde, helemaal in zijn element. ,,Ik raakte op dreef in het midden van de ronde, en probeerde daarna zo snel mogelijk de klus te klaren’’, verklaarde Scheffler. Dat deed hij, en hoe. Met vijf birdies op rij brak hij de weerstand van iedereen, en zeker van zijn naast belager Min Woo Lee. Toen de stofwolken waren opgetrokken koesterde Scheffler een voorsprong van zes slagen. En zelf had hij alleen maar plezier. ,,Zeker. Ik kon alleen maar denken dat het leuk was.’’
De enige die nog een beetje in de buurt kon blijven van de Amerikaan was Tyrrell Hatton. Maar daarvoor leverde ook de Engelsman een buitengewone prestatie. Nadat Hatton op level par door de turn was gekomen, leverde hij een geweldige reeks af. Op de tweede negen noteerde Hatton op zeven van de negen holes een birdie, om met twaalf onder par als leider in het clubhuis te komen.
Illusies
Maar ook Hatton zal zich weinig illusies hebben gemaakt. Natuurlijk, het kan op TPC Sawgrass snel helemaal misgaan, zeker op de beruchte zeventiende, met zijn eilandgreen. Maar Scheffler gaf op geen enkel moment de hoop dat hij zijn voorsprong nog ging verspelen. Ook na een bogey op de veertiende was er nog helemaal niets aan de hand voor hem. En na de perfect gespeelde zeventiende wist iedereen wel dat het gedaan was.
Maar Scheffler zag nog kans te eindigen in stijl. Waar hij op de achttiende, voor het oog van zijn vrouw, zijn ouders, zuster en zeker ook zijn oma, die hem de hele dag in de baan had gevolgd, kon volstaan met zeker vier putts, had hij er aan eentje voldoende. Van zes meter vond Scheffler het midden van de hole, om nog maar eens duidelijk te maken dat er maar één speler aanspraak mocht maken op de winst.
Zijn voorsprong van vijf slagen betekende dat Scheffler won met het grootste verschil sinds Stephen Ames in 2006 de Players won met zes slagen verschil. Maar andere gevolgen waren belangrijker. Scheffler incasseerde een cheque van vierenhalf miljoen dollar, de grootste prijs voor een toernooizege ooit vergeven bij de PGA Tour. In dat opzicht mogen de mannen de LIV Tour dankbaar zijn, want die concurrentie heeft ervoor gezorgd dat de PGA Tour in elk opzicht stappen extra zet. Aardig detail: de prijs van Scheffler is precies een half miljoen meer dan wat de winnaar van een toernooi bij LIV krijgt uitgekeerd. En verder belandde Scheffler voor de tweede keer dit jaar op de eerste plaats in de wereldranglijst. Dat is niet gek gezien zijn statistieken, waarbij Scheffler in zijn laatste 27 toernooien liefst zes keer won.
De concurrentie maakt zich inmiddels zorgen. Jordan Spieth sprak zijn vrees uit. ,,Hij is in de positie om dit nog een tijdje vol te houden.’’
