Drama voor Houtrak: mannen degraderen uit de hoofdklasse
Een drama in de hoofdklasse voor Houtrak. De meervoudig landskampioen en Europees kampioen keek degradatie naar de eerste klasse in de ogen. Die was eigenlijk alleen nog afwendbaar als er punten werden gepakt tegen de Eindhovensche. En dat, wist ook speler Michael Kraaij, is precies het sterkste team uit de poule. Die punten kwam er dus niet. Houtrak verloor en degradeerde uit de hoofdklasse.
Een hoofdklasse zonder Houtrak. Dat lijkt ondenkbaar. De club uit Halfweg is er al vanaf het allereerste begin in 2003 steevast bij. Een jaar later werd zelfs al de eerste landstitel veroverd. Daarvan volgden er meer in 2011, 2012, 2017 en 2018. In 2004 veroverde de club ook de Europese titel, iets dat sindsdien alleen de Rosendaelsche in 2021 nadeed. In al die 21 seizoenen op het hoogste niveau had Houtrak zo’n beetje een abonnement op de kruisfinales.
Maar dat geeft dus geen enkele garantie. De Haagsche ondervond dat al eerder. Ook die grote club – nu zelfs weer de regerend landskampioen, al schreven we die titel in de vorige editie per abuis toe aan de Eindhovensche – moest al eens de gang terug naar de eerste klasse maken. Dat was in 2018, om twee jaar later weer sterk terug te keren. Die degradatie was een grote schok voor de Haagsche, en eenzelfde scenario is nu ook van toepassing voor Houtrak.
,,Degradatie was in ieder geval niet iets waar wij als team mee bezig zijn geweest. Helemaal niet zelfs’’, vertelt Michael Kraaij, die zowel voor als na zijn professionele carrière deel uitmaakte van de hoofdmacht van Houtrak. ,,Sterker, bij ons lag de focus vooral op het halen van de kruisfinales.’’
Die verdwenen echter al snel uit beeld, waarna inderdaad de blik naar beneden moest worden gericht. De laatste partij voor het verschijnen van dit magazine was die tegen de Goyer, die een nipte nederlaag opleverde. ,,Maar het is niet eens zozeer die partij die ons in deze lastige situatie heeft gebracht’’, weet Kraaij. ,,De week daarvoor hadden we nooit mogen verliezen van Princenbosch. Dat is een cruciale nederlaag geweest.’’
Zelfde gezichten
Dat Houtrak in deze situatie is beland, is best opmerkelijk. Wie de teamfoto van de laatste landstitel in 2018 erbij pakt, ziet vier dezelfde gezichten: Berry Jole, Ronny Giezen, Frank van Hoof en de nu als professional meespelende Philip Bootsma. De terugkeer van Kraaij daarna werd eerder gezien als een versterking dan een verzwakking. Toch laten de prestaties nu te wensen over.
,,De spelers zijn misschien nog wel dezelfde, maar we zitten allemaal in een andere levensfase. Daarmee benaderen we het golf ook anders’’, luidt de verklaring van Kraaij. ,,We werken er nu vooral aan om ons niveau vast te houden, terwijl je ziet dat de veelal jonge spelers van de andere teams elke dag bezig zijn met beter worden. Dat is een strijd die je uiteindelijk gaat verliezen.’’
Lastig
De opdracht die resteerde voor de laatste poulewedstrijd van het seizoen was duidelijk. Er moest minimaal gelijk worden gespeeld tegen de Eindhovensche. Dan was er nog een kans om Princenbosch voorbij te steken. ,,Lastig, want dat is de sterkste ploeg uit de poule. Maar één ding is zeker. We hebben ons de ballen uit de broek gespeeld om te proberen die degradatie te voorkomen.’’ Dat was niet voldoende. Eindhovensche zegevierde met 14-4 en werd zo poulewinnaar, voor De Pan, dat Princenbosch klopte. Sybrook was al gedegradeerd.
In de andere poule zijn titelverdediger De Haagsche en De Hoge Kleij zeker van de kruisfinales, die op zaterdag en zondag 25 en 26 mei worden gespeeld op De Herkenbosche. Onderin moest alleen nog bepaald worden wie de tweede degradant zou worden naast Amelisweerd. Dat is The Duke geworden, dat daarmee het verblijf in de hoofdklasse beperkt ziet tot twee jaar.
