Matt en Rory goudhaantjes in Dubai

Het had er lang alle schijn van dat Matt Fitzpatrick al na de reguliere 72 holes de winst zou opeisen. Na een keurige ronde 66 legde hij de lat in het clubhuis op achttien onder par. Maar McIlroy blijft McIlroy. Ook als je het niet meer verwacht, tovert de Noord-Ier nog weleens een konijn uit de hoge hoed, en dat was nu niet anders. Met een geweldige eagle op de achttiende dwong hij toch nog een play-off af.

Die was echter snel beslist. McIlroy sloeg zijn teeshot in het smalle watertje dat de fairway van de achttiende op Jumeirah Golf Estates doorkruist, miste uiteindelijk een putt voor par en zag hoe Fitzpatrick die wel in de hole tikte. Geen treurnis, geen boze blikken, maar louter vrolijkheid en complimenten over en weer. Het respect, maar ook de kameraadschap droop er vanaf bij de twee teamgenoten uit de Ryder Cup. En niemand stond met lege handen. Fitzpatrick won – na 2016 en 2020 – voor de derde keer die finale in Dubai, McIlroy had aan zijn tweede plek meer dan voldoende om voor de zevende maal de beste van de DP World Tour te zijn. 

Fitzpatrick (31) kende een moeilijke start van het seizoen, maar gaf daar uiteindelijk een gouden glans aan. ,,Hier weer winnen betekent alles voor me. Ik had het begin dit jaar duidelijk moeilijk en om het in de zomer zo om te draaien en zo’n Ryder Cup te spelen als ik deed… de Ryder Cup in het bijzonder, ik denk dat dat, gezien alles, moeilijk te overtreffen is’’, stelde de Engelsman.

,,Maar zoals ik vandaag speelde, heb ik volgens mij geen enkele slechte slag geslagen. Ik ben zo trots op mezelf en op de inspanningen van iedereen achter de schermen. Ja, wat een gevoel. Wát een gevoel. Iedereen in het team is, vind ik, echt naar elkaar toegegroeid en ik had niet gelukkiger kunnen zijn. En in die mindere periode had ik natuurlijk de steun van mijn vrouw en mijn vrienden en familie, en om het om te draaien en hier nu te staan is heel speciaal. Ik wil hier ook echt volop van genieten.’’

Zeven

McIlroy veroverde dus voor de vierde keer op rij en voor de zevende keer in totaal de Harry Vardon Trophy. Hij passeerde de zes zeges van Seve Ballesteros en staat er nu nog eentje achter Colin Montgomerie. De Schot is het volgende doel voor McIlroy, die er nooit een geheim van maakte de meeste succesvolle speler op de DP World Tour ooit te willen worden. ,,Dat lijkt nu binnen handbereik. Ik was de eerste Europeaan die de Grand Slam won en ik zou graag de meest succesvolle Europeaan worden in termen van het winnen van Order of Merits en prestaties. Ik heb hopelijk nog een paar goede jaren voor de boeg en hopelijk kan ik Montgomerie inhalen en voorbijstreven.’’

McIlroy vond het bijzonder om de Europese grootheid Ballesteros te overtreffen. ,,Het is geweldig. Ik heb vandaag voor ik ging spelen een gesprek gehad met zijn vrouw, Carmen, en zij vertelde me hoe trots hij zou zijn geweest. Ik zei dit vorig jaar al op deze green: hij betekent zoveel voor deze Tour en voor het Europese Ryder Cup-team. We zijn zo gemotiveerd door zijn spirit, zijn uitspraken en alles wat hij betekende voor het Europese golf. Het was gaaf om hem vorig jaar te evenaren, maar om hem dit jaar te overtreffen, ja, dat had ik in mijn stoutste dromen niet durven hopen, dus het is echt geweldig.’’

McIlroy vervolgde zijn lofzang op Ballesteros. ,,Hij was altijd de favoriete speler van mijn vader. Seve is een baken van waar het Europese golf voor staat en ik denk gewoon aan mijn jeugd en het golfen en mijn vader die daar zo’n grote rol in speelde, en dan zijn band met Seve - Seve was degene die hem echt inspireerde om te gaan golfen. En dan, ik weet het niet, het is gewoon een parallel daarmee. Als ik Seve hoor, brengt dat me terug naar mijn hele reis in het spel, en ja, dat is best emotioneel.’’