De mooie comeback van Matteo Manassero
Hij gold jarenlang als het wonderkind van de – toen nog – European Tour. Matteo Manassero had als tiener de golfwereld aan zijn voeten. Tot het ineens minder ging. Meer dan dat zelfs, want Manassero viel diep. Heel diep. De Italiaan moest zijn loopbaan opnieuw opbouwen, maar incasseerde onlangs de beloning. Een duizelingwekkende 3942 dagen na zijn laatste zege voltooide Manassero zijn wonderlijke comeback door opnieuw te winnen op het hoogste niveau.
Het verhaal van Matteo Manassero – 30 jaar inmiddels – leest als een prachtige roman. Een verhaal over jongensdromen die uitkomen, over geld en roem, tegenslag en een verre terugval. Met dat verschil dat het allemaal écht gebeurd is.
Matteo Manassero kwam in april 1993 ter wereld in Negrar, een dorpje iets ten noorden van Verona. Al een paar jaar later kwam hij in aanraking met de golfsport, en de kleine Matteo was meteen verkocht. Vanaf dat moment wilde hij nog maar één ding: golfprofessional worden. Dat gebeurde, na glanzende jaren als topamateur, waarin hij aan de hand van voormalig Tour-speler Alberto Binaghi in 2009 als jongste speler ooit het prestigieuze Brits Amateurkampioenschap won, waardoor hij later dat jaar mocht starten in The Open op Turnberry, aan de zijde van Tom Watson. Manassero werd daar de beste amateur en steeg naar de eerste plaats op de ranglijst voor amateurs. In 2010 debuteerde hij in de Masters, nog altijd slechts zestien jaar jong. Manassero haalde ’gewoon’ de cut.
Een jonge Matteo Manassero in 2012 als winnaar in Singapore. (Foto Golffile / Jenny Matthews) - Eoin Clarke
Enkele weken later besloot Manassero pro te worden op de Dp World Tour, als de op één na jongste speler ooit. Alleen legende Seve Ballesteros was jonger geweest. En alles wees erop dat de jonge Italiaan een sensatie zou worden als professional. Lang hoefde er niet gewacht te worden op zijn eerste zege. Op de leeftijd van 17 jaar en 188 dagen werd Manassero de jongste speler ooit die een toernooi won op het hoogste Europese niveau door de Castelló Masters Costa Azahar op zijn naam te schrijven. Een halfjaar later volgde de tweede zegem, in Maleisië. Manassero reeg de zeges met regelmaat aaneen. In november 2012 de beste in Singapore, en in mei 2013 zijn tot dan dikste vis: het BMW PGA Championship op Wentworth. Manassero zag zichzelf terug als nummer 25 van de wereld, tiende in de Race to Dubai. En nog altijd slechts twintig jaar.
Maar daarna loopt het succesverhaal vast. Wat kleine veranderingen in zijn swing hadden niet het gewenste effect. Manassero wilde zich in 2014 kwalificeren voor de Ryder Cup op Gleneagles, maar bleef daar ver van verwijderd in een seizoen waarin twee klasseringen in de top tien de schaarse succesjes vormden. Niet wat Manassero gewend was. Maar het ging van kwaad tot erger. De daaropvolgende seizoenen brachten de Italiaan niets. Hij mocht blij zijn met zijn voor vijf jaar verzekerde Tourkaart door de winst op Wentworth, maar zodra die was uitgewerkt, zakte Manassero terug naar de Challenge Tour. In 2019 haalde hij in achttien starts slechts één cut. De Italiaan zakte naar plaats 1805 op de wereldranglijst. Het voormalig wonderkind was een probleemgolfer geworden.
Opbouwen
Het werd zelfs zó erg dat Manassero een paar maanden stopte met golf spelen. Hij kón het gewoon niet meer, liet hij zich eens ontvallen. ,,Dat was moeilijk. Ik wist op dat moment dat ik mezelf als golfer helemaal opnieuw moest opbouwen’’, zei hij daarover.
Hij deed stappen terug, speelde enkele keren op de Alps Tour en de Nordic Golf League; het derde niveau van Europa, waar ook jonge Nederlandse profs verbaasd aan zijn zijde streden. In september 2020 proefde Manassero voor het eerst weer succes, door winst in het Toscana Alps Open. Dat kreeg voorzichtig vervolg, al bleef een nieuwe zege uit. Manassero besloot terug te keren op de Challenge Tour, maar ook daar kon hij twee seizoenen lang niet winnen. Dat gebeurde vorig jaar wél. Twee keer zelfs, in Denemarken en in Italië. Samen met zijn nieuwe coach Søren Hansen had Manassero een goede basis gelegd, en dat resulteerde in een terugkeer op de DP World Tour.
Manassero keek daar naar uit. Hij leek herboren, en voelde zich ook zo. ,,Ik voelde me bij de zeges op de Challenge Tour zo goed als ik me ooit heb gevoeld op een toernooi’’, bekende hij. Tien toernooien moest hij wachten op de beloning. In het Jonsson Workwear Open op de Glendower Golf Club in Zuid-Afrika beleefde Matteo Manassero zijn finest hour als golfer. Zijn vier eerdere overwinningen, hoe mooi ook, konden niet in de schaduw staan van nummer vijf, die ruim tien jaar na de laatste kwam. ,,Dit is de mooiste dag van mijn leven op een golfbaan’’, verzuchtte de emotionele Manassero. ,,De afgelopen jaren is het een gekke reis geweest. Ik wist dat ik op de goede weg was, maar helemaal zeker is dat nooit. Nu ben ik gewoon zó ongelooflijk blij dat ik deze trofee kan vasthouden.’’
Met een vijfde plaats in India bewees Manassero dat het succes in Zuid-Afrika geen toeval was. Hij klom naar de negende plaats in de Race to Dubai en heeft goed zicht op kwalificatie namens Italië voor de Spelen in Parijs. Het golfleven lacht het wonderkind van weleer weer toe.
