Leven Clicgear-ontwerper Kevin Kimberley was nooit meer hetzelfde

Kan een simpel verzoek je hele leven op z’n kop zetten? Stel die vraag aan Kevin Kimberley en het antwoord zal een volmondig ‘ja’ zijn. Zestien jaar geleden was de Canadees nog gewoon werkzaam in de olie-industrie. Een jaar later was hij de grote man bij Clicgear, waarvoor hij een revolutionaire trolley ontwikkelde. Sindsdien is niets meer hetzelfde gebleven.

Kevin Kimberley (49) was jarenlang net als veel van zijn leeftijdgenoten in Canada. Samen met zijn broer leerde hij golfen van zijn vader toen de twee een jaartje of acht, negen waren. Die lessen bracht hij later af en toe in praktijk. Gewoon, een gezellig rondje met vrienden. Maar dat de golfsport nog eens zijn leven zou beheersen, nee, daar dacht Kimberley geen moment aan.

,,Ik werkte gewoon als engineer in de olie-industrie’’, vertelt Kevin Kimberley. ,,Daar was ik veel meer bezig met mechanische dingen, ontwierp vooral middelen voor de productie in de olie-industrie. Ook werkte ik nog een tijdje in de agricultuur. Op het gebied van engineering had ik echt heel veel ervaring, maar geen enkele in het ontwerpen van sportmateriaal.’’

Toch kreeg Kimberley die vraag van zijn schoonvader, kort na zijn huwelijk. ,,De familie van mijn vrouw had een fabriek in China, en mijn schoonvader vroeg me een golfcart te ontwerpen en te helpen bij het ontwikkelen, zodat hij die in de fabriek kon produceren. Dat was best een uitdaging, want ik had nog nooit zoiets gedaan. Ik had nooit iets ontworpen met plastic onderdelen, begreep niet echt hoe je daarvoor te werk moest gaan met spuitgieten. Dat was voor mij echt een leerproces.’’

Probleem

Kevin Kimberley greep voor ontwerpideeën terug op zijn eigen ervaringen als golfer. Het stond hem vooral bij hoe hij regelmatig met vrienden eropuit trok voor een rondje golf, waarbij ze steevast tegen hetzelfde probleem aanliepen. ,,Sun Mountain en BagBoy waren toen de grote merken. Als we gingen golfen, hadden we allemaal zo’n cart mee. Maar we kregen ze nooit allemaal in de auto omdat ze simpelweg te groot waren. Uiteindelijk moesten we ze thuis laten en dat heeft me aan het denken gezet.’’

Er moest, vond hij, toch een manier zijn om de trolleys kleiner op te vouwen. ,,Ik heb ze allemaal getest, de driewieltrolleys die op dat moment op de markt waren. Opgevouwen waren ze nog steeds net zo groot als een tas. Wat ik deed, was een manier verzinnen om de trolley in tweeën te vouwen, zodat die half het formaat van de tas werd. Zo kon je die veel makkelijker opbergen, ook in de auto.’’ Dat, vervolgt hij, was in het begin het grote voordeel van Clicgear. ,,We waren met voorsprong de kleinste trolley. Zo hebben we uiteindelijk ook de markt veroverd. Mensen stelden het kleinere formaat echt op prijs, simpelweg omdat ze de trolley zo veel makkelijker konden meenemen.’’

Vouwen

Het allereerste model van Kimberley verschilde in de basis nauwelijks van de Clicgear trolley zoals we die nu kennen. ,,Het proces van vouwen was zelfs exact hetzelfde’’, zegt hij met een glimlach. ,,Maar tussen de prototypes en de trolley waarmee we uiteindelijk op de markt zijn gekomen zat wel een groot verschil. Toen we eenmaal bezig waren, kwamen er steeds weer nieuwe ideeën. Die hebben we meteen toegepast en zo kwamen we tot de uiteindelijke trolley.’’

Die veroverde de markt in rap tempo. Tot verrassing van iedereen, maar zeker ook tot die van Kevin Kimberley. Hij dacht weer rustig te kunnen terugkeren naar zijn normale baan, maar daar is het nooit meer van gekomen. ,,Ik was echt nooit van plan een bedrijf in de golfsport te beginnen, wilde alleen maar mijn schoonvader bijstaan toen die me om hulp vroeg. Maar opeens was ik de founder van Clicgear en waren we succesvol in golfcarts. Het ging zo hard met die trolley dat het voor mij al snel een job werd. Zo is het eigenlijk gekomen. Ik had niet eens meer tijd voor ander werk. Dat verraste me, ja. We hadden ingeschat hoeveel trolleys BagBoy en Sun Mountain produceerden, maar dachten nooit dat wij daar ooit in de buurt zouden komen. Maar in twee, drie jaar tijd produceerden we zelfs meer dan zij. Het was echt ongelooflijk zo snel als dat ging.’’

Impact

Die ene vraag van zijn schoonvader veranderde dus uiteindelijk het hele leven van Kevin Kimberley. ,,Absoluut. Maar dan ook volledig. De impact is echt enorm geweest. We woonden altijd in Canada, maar zijn uiteindelijk verhuisd naar Hongkong. Geloof me, nooit in mijn leven zou ik een reden hebben bedacht om in Hongkong te gaan wonen. Maar ik zat daar voor die tijd al meer dan het halve jaar om de productie te begeleiden. Uiteindelijk was het beter daar constant te zijn en zijn we in 2009 verhuisd. We hebben er tien jaar gewoond en zijn daarna in het Verenigd Koninkrijk gaan wonen. Dat alles zou nooit zijn gebeurd zonder het succes van Clicgear.’’

Inmiddels staan de trolleys van Clicgear al vijftien jaar aan de top. In sport is het meestal moeilijker daar te blijven dan er te komen, maar dat valt in de trolley-industrie best mee, stelt Kimberley. ,,Het enige wat we eigenlijk doen, is kleine verbeteringen aanbrengen in het oorspronkelijke ontwerp. We luisteren daarbij goed naar onze klanten en daarmee onderscheiden we ons. Zo ontwikkelden we ons van de 1.0 via nieuwere modellen naar nu uiteindelijk ons topmodel 4.0 De kwaliteit is allang bewezen. Zelfs nu rijden er nog modellen rond van het eerste jaar.’’

Dat betekent dus simpelweg dat het originele ontwerp tijdloos was en goed genoeg om lang te overleven. ,,Ja, zeker.’’ Met een lach: ,,Vooral nu de meeste mensen weten hoe ze ‘m moeten invouwen en openen. Dat was in het begin echt een nachtmerrie. Niemand kwam eruit hoe ze dat moesten doen. Dat was eigenlijk onze grootste uitdaging: mensen laten weten hoe ze de trolley moesten openen en opvouwen. We hebben echt álles gedaan, tot video’s en instructieboekjes aan toe.’’

Vier wielen

En dan kwam Kimberley ook nog eens met een trolley met vier wielen, het model 8+. ,,Dat was gewoon een ontwerpidee dat ik had voor een opvouwbare vierwiel trolley. Bij de 8+ kun je alle vier de wielen vouwen, een uniek design. Golfers staan bekend als afwachtend als het gaat om vernieuwingen. Waarom veranderen wat goed is? Hierdoor is de 8+ het model dat ondanks zijn betere stabiliteit en robuuste uiterlijk toch altijd de mindere is in verkoopaantallen. Hij rijdt als een tank, heel solide. Ik had zelf wel gedacht dat hij beter zou verkopen, maar er is echt veel meer vraag naar de versie met drie wielen. Ook vanuit de retailers trouwens. Die is makkelijk te verkopen, mensen vragen er zelf naar. Met demo’s proberen wij momenteel de 8+ meer onder de aandacht te brengen, wat aardig lukt.’’

Ook uniek zijn de accessoires die Kimberley bedacht voor de Clicgear. Dat zijn er, becijfert hij, inmiddels liefst 43. ,,Andere merken kwamen tot één of twee accessoires. Een parapluhouder en nog iets. Maar bij ons zijn die accessoires echt een flink deel van de business geworden. De klanten kunnen hun trolley customizen zoals ze hem willen hebben. Andere merken hebben inmiddels ook gezien hoe belangrijk dat is. Maar dat ze sommige accessoires zelfs exact gekopieerd hebben, is soms best frustrerend.’’

Wereldwijd is de driewieler van Clicgear absurd vaak over de toonbank gegaan, tot in alle hoeken van de aardbol. ,,We verkopen overal, hebben in zo ongeveer elk land ter wereld een distributeur zitten’’, erkent Kimberley. ,,Van de driewiel trolley zijn er in die vijftien jaar meer dan twee miljoen geproduceerd.’’

Trots

Kevin Kimberley is er trots op dat zoveel golfers zijn trolley meenemen in de baan. En in sommige landen gebeurt dat zelfs vaker dan in andere. ,,Bijvoorbeeld in Nederland, daar zie je ze echt overal. Net als in Canada. Elke foursome heeft wel één Clicgear in de groep. Ongelooflijk. Als je ziet dat mensen je product gebruiken en er vol lof over zijn, maakt dat mij echt trots.’’

Maar tijd om op de lauweren te rusten is er niet. Ook na vijftien jaar niet. Of misschien juist dan zéker niet. Kimberley is momenteel druk bezig met het ontwerp van een nieuwe trolley. ,,Eentje die makkelijker en economischer te maken is. Toen we begonnen met Clicgear waren de kosten voor fabriceren geen punt, maar nu is dat een geweldig belangrijk onderwerp. De materialen zijn duurder geworden, de arbeidskosten zijn veel hoger. Dus nu ontwikkelen we een trolley die makkelijker te fabriceren is om voor de klanten een goede verhouding tussen prijs en kwaliteit te kunnen garanderen. En die trolley gaat er echt anders uitzien dan het huidige model, de Clicgear 4. Het wordt een volledig nieuw design.’’

Het grootste probleem, vervolgt Kimberley, is echter dat ontwerp geproduceerd te krijgen. Want fabrikanten kunnen momenteel domweg het werk niet aan. ,,Ze vertellen je gewoon dat ze geen tijd hebben om dat te doen, heel onwerkelijk.’’ Dat heeft deels met Covid-19 te maken. ,,Dat sloot de productie in China af. Maar vervolgens kwam er de enorme vraag naar equipment tegen het einde van de lockdown. Golf is door corona veel populairder dan al het geval was. Ik geloof dat er wereldwijd twintig tot dertig procent meer spelers zijn. Dat heeft zóveel vraag opgeleverd dat het onmogelijk lijkt daaraan te voldoen.’’

Maar Kevin Kimberley is ervan overtuigd dat de toekomst van Clicgear er net zo zonnig uitziet als het verleden. ,,Als het leven weer normaal wordt, als we weer nieuwe producten kunnen ontwikkelen, dan ziet het er echt goed uit voor Clicgear.’’