Luke Donald nieuwe captain

Luke Donald (44) reageerde verheugd op het nieuws dat hij volgend jaar in Rome Team Europe mag leiden. ,,Ik ben onvoorstelbaar trots dat ik de nieuwe captain ben van Team Europe ben voor de Ryder Cup van 2023. Het is zo’n beetje de grootste eer die je als golfer ten deel kan vallen, om een team met topspelers te leiden en een ambassadeur te zijn voor een heel continent. Ik voel me bevoorrecht dat ik nu deze verantwoordelijkheid heb gekregen en ik zal die taak zeker niet te licht opvatten.’’

Het is natuurlijk wel een kanttekening dat die eer Luke Donald pas ten deel viel nadat er door Team Europe voortijdig afscheid is genomen van Henrik Stenson als captain voor 2023. De Zweed werd de overstap naar het omstreden LIV Golf zwaar aangerekend, en uiteindelijk werd hij om die reden ook ontheven van zijn functie, waarna de zoektocht naar een nieuwe captain kon beginnen.

Die eindigde dus bij Luke Donald, die daarmee wellicht een voorschot krijgt van wat hem in de toekomst mogelijk toch al te wachten stond. De Engelsman heeft immers al een rijke historie in de Ryder Cup, en niet alleen als speler. Zowel in 2018 als vorig jaar werd hij namelijk al benoemd tot vice-captain, eerst van Thomas Bjorn en later van Padraig Harrington. Dat is doorgaans een mooie opstap naar een eigen uitverkiezing als captain.

Medinah

Als speler vertegenwoordigde Donald liefst vier keer Europa, waarbij hij in vijftien partijen voor tienenhalf punt tekende. In al zijn optredens veroverde Europa uiteindelijk ook de Ryder Cup, waarbij die prestatie in 2012 misschien wel de meest aansprekende was. Tijdens het ‘Miracle of Medinah’ boog Europa in het hol van de leeuw tijdens de singles een ogenschijnlijk kansloze achterstand om in winst. Donald nam de eerste single voor zijn rekening en bracht ook meteen het eerste punt binnen voor Europa.

,,Enkele van mijn beste ervaringen in golf komen uit de Ryder Cup en die zou ik voor niets in de wereld met iets anders willen ruilen’’, stelt Donald, die in zijn loopbaan ook nog 56 weken de wereldranglijst aanvoerde. ,,De Ryder Cup is met niets te vergelijken en ik kan niet wachten om volgend jaar in Italië nog meer bijzondere herinneringen te maken.’’

Het is ook het karakter van de Ryder Cup dat Donald aanspreekt. ,,Ik houd van alles waar de Ryder Cup voor staat. De kameraadschap, het gezelschap, onderdeel uitmaken van een team, de historie van het evenement, maar boven alles spelen voor iets dat groter is dan jezelf. Dat is geweldig.’’

Nieuw hoofdstuk

Rome zal volgend jaar – tussen 25 september en 1 oktober – een fantastische gastheer zijn, denkt Donald. ,,Ik heb er altijd van genoten daar tijd door te brengen. Een stad die rijk is aan historie, en hopelijk kunnen we daar over iets meer dan een jaar ook zelf nog een nieuw hoofdstuk aan toevoegen’’, aldus Donald, die zelf als speler al geschiedenis schreef door in 2011 de eerste te zijn die de rankings van zowel de European Tour als de PGA Tour op zijn naam schreef.

Overigens verspilde Donald weinig tijd. Hij verzekerde zich meteen van de diensten van Thomas Bjorn en Edoardo Molinari als Vice-Captains. Zij blijven daarmee in de functie die ze ook al onder Stenson zouden uitoefenen. ,,Dat was naar mijn smaak essentieel. Daarom waren dat ook de eerste twee telefoontjes die ik heb gepleegd nadat ik werd aangesteld als captain. Ik ben heel blij dat zij aan boord zijn, want ik hoef niemand uit te leggen hoe belangrijk iemand als Thomas Bjorn is voor de Ryder Cup. Eén blik op de geschiedenisboeken en je weet genoeg. Hij heeft de laatste dertig jaar golf geademd en om zijn kennis tot mijn beschikking te hebben, niet in de laatste plaats die als winnende captain, is van groot belang.’’

,,Daarnaast heb je natuurlijk Edoardo Molinari die zelf indrukwekkende statistieken heeft afgeleverd in de Ryder Cup, maar daarnaast belangrijk is vanwege zijn kennis van Rome en omgeving én zijn omgang met de spelers. Het Italiaanse element dat hij inbrengt is een mooier bonus voor Team Europe.’’